Les archées, c'est quoi au juste ?

Des microbes?        oui, mais...

Cette photo est celle de Carl Woese. Il a révolutionné notre vision du monde microbien, et finalement, a rendu plus modeste la perception de notre place dans le vivant : Ses travaux et les outils qu'il a mis en place ont permis de prendre conscience de l'immensité de la diversité du monde microbien, mais également de notre méconnaissance de cet "autre monde" :
 "Imagine walking out in the countryside and not being able to tell a snake from a cow from a mouse from a blade of grass....That's been the level of our ignorance."

En particulier, il détermina que le vivant se scindait en 3 branches évolutives majeures (les 3 Domaines du Vivant, représentés sur la figure ci-dessous) : les Eucayotes (domaine Eukarya ou parfois Eucaryota), les Bactéries (domaine Bacteria, auparavant "bactéries vraies" Eubacteria) et les archées (domaine Archaea, auparavant archéobactéries).

Les travaux initiaux sur cette question ont été publiés en 1977. Quarante ans plus tard, les archées restent un terme et un contenu malheureusement méconnus de la population générale, et parfois même au sein de la communauté scientifique et médicale.

 Vous trouverez plus d'information sur lui, notamment sur Wikipedia ici (en français) ou ici (en anglais).  Décédé lors des fêtes de fin d'année de 2012, l'indifférence de sa mort a inspiré ce billet d'humeur à Patrick Forterre, toujours d'actualité. 

Une vision du vivant qui n'a cessé d'évoluer...

Ainsi, notre vision du vivant, pour l'organiser et lui retrouver ses filiations évolutives, fait état de 3 domaines pour le vivant, loin de notre vision d'il y a encore peu où le vivant était formé de 2 règnes (les animaux et les végétaux) puis 3 (on ajouta les protistes), puis 5 (les "bactéries" y faisant leur entrée, archées confondues, sous le nom de monères ;  les champignons s'individualisant des plantes). Ci-dessous un schéma reflétant la progression de nos connaissances :


.... pour donner une représentation actuelle en 3 DOMAINES


pourquoi ce nom d'archées?

Elles furent tout d'abord appelées Archéobactéries, ce qui, avouons-le, n'a pas aidé à leur distinction des bactéries pour le commun des mortels. Les bactéries étaient alors appelées Eubactéries="bactéries vraies"). Ce nom d'archéobactéries tendait à refléter quelques aspects communément partagées : 

  • comme les (eu)bactéries, les archées ne présentent pas un noyau visible et délimité par une membrane : ainsi, Archées et Bactéries sont des procaryotes et ont ainsi été rapprochées du fait de ce critère (expliquant ce nom d'archaebactéries initial). Evidemment, regrouper des organismes sur ce critère unique (noyau "vrai" = eucaryotes versus procaryotes) peut maintenant nous paraître limité, mais n'oublions pas qu'il s'agit de microbes, de cellules observables connues originellement qu'au travers d'un microscope optique ou électronique, donnant tout son sens à ce critère. Cela a malheureusement contribué à masquer très longtemps les différences très fortes nexistant entre bactéries et archées, qu'en vient même ces dernières sont maintenant connues pour présenter de nombreuses analogies / ressemblances avec les eucaryotes...
  • beaucoup d'archées ont tout d'abord étaient retrouvées dans des environnements longtemps crus impropres à la vie ces conditions extrèmes font que les archées sont pour de nombreux de leurs représentatnts, des extrêmophiles. On peut citer par exemple des capacités de vie à des températures extrêmes (parfois supérieures à 100°C), de même que des pH, des concentrations salines ou des pressions extrêmes, c'est à dire des conditions environnementales supposés impropres à toute forme de vie.
Ainsi, cette capacité à vivre dans des milieux extrêmes a entrainé l'hypothèse qu'il pouvait s'agir de reliques d'ancêtres étant apparus et ayant vécu sur la terre au moment de l'apparition des premières formes vivantes. Le terme "archéobactéries" refllétaient cette notion de "bactéries des origines, très anciennes", qui est encore présent (de manière justifiée ?) dans le terme "Archée".




Ces caractéristiques font donc des archées des modèles de choix pour de nombreux types d'études, à la fois sur l'écologie / l'aptation à des environnements très divers et extrèmes, sur la nature de structures cellulaires / de protéines pour permettre ce fonctionnement dans de telles conditions (avec des applications biotechnologiques importantes), etc...