Les archées, c'est quoi au juste ?
Des microbes? oui, mais...
Cette photo est celle de Carl Woese. Il a révolutionné notre vision du monde microbien, et finalement, a rendu plus modeste la perception de notre place dans le vivant : Ses travaux et les outils qu'il a mis en place ont permis de prendre conscience de l'immensité de la diversité du monde microbien, mais également de notre méconnaissance de cet "autre monde" :
"Imagine walking out in the countryside and not being able to tell a snake from a cow from a mouse from a blade of grass....That's been the level of our ignorance."
En particulier, il détermina que le vivant se scindait en 3 branches évolutives majeures (les 3 Domaines du Vivant, représentés sur la figure ci-dessous) : les Eucayotes (domaine Eukarya ou parfois Eucaryota), les Bactéries (domaine Bacteria, auparavant "bactéries vraies" Eubacteria) et les archées (domaine Archaea, auparavant archéobactéries).
Les travaux initiaux sur cette question ont été publiés en 1977. Quarante ans plus tard, les archées restent un terme et un contenu malheureusement méconnus de la population générale, et parfois même au sein de la communauté scientifique et médicale.
Vous trouverez plus d'information sur lui, notamment sur Wikipedia ici (en français) ou ici (en anglais). Décédé lors des fêtes de fin d'année de 2012, l'indifférence de sa mort a inspiré ce billet d'humeur à Patrick Forterre, toujours d'actualité.
Une vision du vivant qui n'a cessé d'évoluer...
.... pour donner une représentation actuelle en 3 DOMAINES
pourquoi ce nom d'archées?
Elles furent tout d'abord appelées Archéobactéries, ce qui, avouons-le, n'a pas aidé à leur distinction des bactéries pour le commun des mortels. Les bactéries étaient alors appelées Eubactéries="bactéries vraies"). Ce nom d'archéobactéries tendait à refléter quelques aspects communément partagées :
- comme les (eu)bactéries, les archées ne présentent pas un noyau visible et délimité par une membrane : ainsi, Archées et Bactéries sont des procaryotes et ont ainsi été rapprochées du fait de ce critère (expliquant ce nom d'archaebactéries initial). Evidemment, regrouper des organismes sur ce critère unique (noyau "vrai" = eucaryotes versus procaryotes) peut maintenant nous paraître limité, mais n'oublions pas qu'il s'agit de microbes, de cellules observables connues originellement qu'au travers d'un microscope optique ou électronique, donnant tout son sens à ce critère. Cela a malheureusement contribué à masquer très longtemps les différences très fortes nexistant entre bactéries et archées, qu'en vient même ces dernières sont maintenant connues pour présenter de nombreuses analogies / ressemblances avec les eucaryotes...
- beaucoup d'archées ont tout d'abord étaient retrouvées dans des environnements longtemps crus impropres à la vie ces conditions extrèmes font que les archées sont pour de nombreux de leurs représentatnts, des extrêmophiles. On peut citer par exemple des capacités de vie à des températures extrêmes (parfois supérieures à 100°C), de même que des pH, des concentrations salines ou des pressions extrêmes, c'est à dire des conditions environnementales supposés impropres à toute forme de vie.